Alig van olyan felnőtt, aki ne hallott volna koalákról, bár a civilizált világ viszonylag nemrég tudott róluk. Ezeket az állatokat először a második ausztráliai expedíció során látták, ahol koala medvéknek nevezték el őket.
A tudósok zoológusai csak idővel állapították meg, hogy a koaláknak nincs semmi közös vonásuk a medvékkel. A koalákhoz hasonló lények maradványait találták, amelyek életkora meghaladta a 20 millió évet. Ez az egyik legősibb állatfaj, amelynek megjelenését 15 millió éve őrzik. A zoológusok külön koalacsaládot hoztak létre, de mindeddig, kivéve magukat a koalákat, senki sem szerepel benne.
Külsőleg hasonlítanak a vombatokra, és bár a koalák a két bemetszett erszényesek rendjének képviselői is, sokkal kisebbek és más életmódot folytatnak. Súlyuk 5 és 14 kg között változik. A koaláknak vastag szőrük van, amelyek elérhetik a 3 cm-t. Mint a legtöbb emlős, a koalák is ötujjasak, de a mancsuk szokatlan. Az elülső lábaknak két "hüvelykujjuk" és három normál ujja van. A hátsó végtagok ötödik lábujja nem végződik karomban, a koala karmai erősek, és lehetővé teszik, hogy szilárdan ragaszkodjanak az ágakhoz.
A koalák meglehetősen lassú állatok. Ennek oka a mért életmód. Az idő nagy részében fákon töltenek, nem tapasztalva más vadfajok támadásának veszélyét. A koala szinte egy napig (16-18 óra) mozdulatlan lehet. A koalák fő étele az eukaliptusz levele.
A koalák eukaliptuszerdőkben élnek, ahol életük nagy részét töltik. Ausztrália északkeleti részén és Viktóriában gyakoriak. Sajnos a múlt században az ország déli részén koalákat mészároltak le, de a hatóságoknak sikerült lecsillapítaniuk az orvvadászokat, és visszajuttatták ezekre a földekre az "erszényes medvék" populációját.
